La eritropoyetina o EPO es una de las hormonas naturales del cuerpo humano que se utiliza con fines médicos. Los medicamentos recombinantes de EPO humana se siguen utilizando actualmente como tratamiento para la anemia resultante de enfermedades renales crónicas o tratamientos de quimioterapia.
Desgraciadamente, la EPO es también uno de los fármacos más criticados, debido a los informes de abuso por parte de atletas de alto nivel.
La eritropoyetina es una glicoproteína producida por el riñón, una proteína de señalización (citoquina) que desempeña un papel importante en las comunicaciones intracelulares.
Estímulos como una hemorragia o el aumento de la altitud (donde el oxígeno es escaso) desencadenan la liberación de EPO en el cuerpo humano.
La función principal de la EPO es unirse a los receptores de la médula ósea para estimular la producción de glóbulos rojos (eritrocitos). Por este motivo, se considera útil en el tratamiento de la anemia.
Aunque la EPO se estudió en la década de 1970 y se utiliza desde la década de 1980, el uso de la EPO exógena (producida fuera del cuerpo) como medicamento para mejorar el rendimiento es relativamente reciente.
Clasificada como agente estimulante de la eritropoyetina (ESA) cuando se utiliza para mejorar el rendimiento, la EPO exógena es detectable en el torrente sanguíneo ya que difiere ligeramente de la proteína endógena (producida por el organismo).
El principal beneficio que la EPO recombinante proporciona a los usuarios es el aumento de los glóbulos rojos (RBC), que funcionan como contenedores de transporte de oxígeno en la sangre.
Como resultado del aumento del nivel de oxígeno, se incrementa la eficiencia aeróbica y el nivel de energía.
En otras palabras, un mayor número de glóbulos rojos que transportan oxígeno a los tejidos musculares está directamente relacionado con un aumento significativo de la velocidad, la fuerza y la resistencia de los atletas [1].
También hay estudios que descubrieron que la EPO aumenta la síntesis de proteínas, lo que significa que la EPO es un fármaco anabólico.
Los estudios con animales sobre la EPO han demostrado un aumento sustancial de peso y una aceleración de la reparación de las lesiones, y esto se atribuye a la presencia de mioblastos (células madre musculares) en los músculos.
Esto es especialmente importante, ya que las fibras musculares se forman cuando los mioblastos se fusionan, y la presencia de mioblastos durante el tratamiento con EPO apunta a la correlación entre el fármaco y la actividad de construcción muscular en el cuerpo.
Además de añadir masa, la EPO ayuda a la respiración, al metabolismo de todo el cuerpo, a la eficiencia energética [2] e incluso mejora las funciones de aprendizaje cognitivo [3].
Sin embargo, se desaconseja el uso indebido de la EPO. El hematocrito -la proporción del volumen sanguíneo ocupada por los glóbulos rojos- define la concentración y la viscosidad de la sangre, cuyos valores normales se sitúan en torno al 46% en los hombres y al 38% en las mujeres.
El uso de EPO aumenta artificialmente el hematocrito, lo que significa que la sangre está más concentrada y es más espesa de lo normal.
Normalmente, el cuerpo puede absorber los aumentos artificiales, pero sólo hasta un determinado nivel (para los atletas, se cree que el 55% es lo ideal).
Si el aumento excede el nivel que el cuerpo puede absorber, la sangre se convertiría en un moco que puede obstruir las arterias, y puede dar lugar a una presión sanguínea elevada, a un accidente cerebrovascular y a ataques cardíacos.
Esto es especialmente peligroso para los atletas que hacen ejercicio durante periodos prolongados, ya que la deshidratación también reduce el contenido de agua de la sangre y, por tanto, puede disparar el hematocrito, que ya es elevado de por sí.
La droga, aunque está prohibida por las organizaciones deportivas internacionales, se puede usar por los aficionados para aumentar la velocidad, la fuerza y la resistencia, especialmente cuando se compite en competiciones sin controles antidopaje.
La dosis inicial suele ser de 20 u.i. por kilo de peso corporal, tres veces a la semana, y una dosis de mantenimiento de 20 u.i. /kg de peso corporal una vez a la semana puede tomarse entre 2 y 4 semanas después del inicio del régimen.
La EPO recombinante (rhEPO) se presenta en forma de inyectable, normalmente en polvo liofilizado que se reconstituye con agua estéril antes de la inyección. Dos de las marcas actuales de EPO son Epogen y Procrit.
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