Los suplementos de Omega 3 y el aceite de hígado de bacalao son tomados por millones de personas cada día, ya que se ha sugerido que son buenos para el corazón, el cerebro y las articulaciones, y se cree que las cápsulas funcionan mejorando la salud de los vasos sanguíneos, reduciendo el colesterol y reduciendo la inflamación.
El aceite de pescado es el tercer suplemento más utilizado en los Estados Unidos, y alrededor del 10 por ciento de los estadounidenses lo toman regularmente, a menudo por el beneficio percibido para la salud cardiovascular. Las ventas fueron de alrededor de 1.000 millones de dólares en 2012.
Un estudio realizado por un equipo de la Universidad de Cambridge y otros lugares tomó 38 estudios de diversos diseños y encontró que el consumo de pescado estaba asociado con un menor riesgo de accidente cerebrovascular.
Quienes consumían de dos a cuatro porciones por semana tenían un 6% menos de probabilidades de sufrir un derrame cerebral en comparación con quienes comían menos, y quienes consumían cinco o más porciones de pescado azul tenían un riesgo un 12% menor.
Los investigadores también examinaron los niveles de ácidos grasos omega 3 en la sangre y encontraron que no había una diferencia significativa en el riesgo de accidente cerebrovascular de los que tenían los niveles más altos en comparación con los más bajos.
Los efectos del pescado en la salud
Las investigaciones sobre los efectos protectores de la salud del pescado graso comenzaron alrededor del decenio de 1970, cuando los científicos se centraron en la ingestión de grasas poliinsaturadas.
Fue entonces cuando un estudio histórico de Dinamarca reveló bajos índices de enfermedad de las arterias coronarias y diabetes entre los groenlandeses indígenas con una dieta rica en pescado.
A partir de ese momento, la comunidad científica comenzó rápidamente a construir un caso para el vínculo entre el consumo de pescado y la buena salud.
En investigaciones posteriores se identificaron los ácidos grasos poliinsaturados omega-3 (EPA y DHA, principalmente) como la beneficiosa bala de plata; éstos se encuentran en altas concentraciones en pescados grasos como las sardinas, la caballa y el arenque. Los hallazgos implican que los omega-3 del pescado reducen los niveles de triglicéridos en la sangre, lo que potencialmente reduce el riesgo de enfermedades como las del corazón y el cáncer.
En los decenios siguientes se obtuvieron datos adicionales que parecían respaldar esas afirmaciones, y a mediados del decenio de 1990, la Asociación Americana del Corazón ya estaba en marcha. En 1994, organizó una conferencia sobre los beneficios terapéuticos de los ácidos grasos omega-3. Las compañías de suplementos se dieron cuenta.
La cápsula de Omega 3
Los americanos realmente no hacen pescado graso. La ingesta media de pescado rico en omega-3 entre los hombres de EE. UU. es de unas míseras 1,4 onzas a la semana (según un estudio de la revista Nutrition Journal de 2014).
A algunos hombres puede que no les guste el sabor; otros pueden pensar que el pescado es demasiado caro, demasiado oloroso o demasiado complicado de cocinar.
Así que la industria de los suplementos, al percibir un mercado sin explotar, decidió abordar esas preocupaciones.
El resultado: una conveniente cápsula que entregaba la mercancía de un solo trago. Más tarde, la fórmula fue refinada para eliminar los eructos de pescado de los primeros suplementos de omega 3.
Los productores de suplementos comenzaron a enviar flotas de arrastreros de tamaño de buques de guerra para cosechar peces ricos en omega 3.
Trajeron a los grupos de presión para impulsar la legislación que codificaría los beneficios del aceite de pescado en la guía federal de etiquetado de productos.
Esos esfuerzos tuvieron tanto éxito que para 2004 la FDA permitió que las etiquetas de los suplementos de aceite de pescado dietético indicaran que las cápsulas podían reducir el riesgo de enfermedades coronarias.
Sin embargo, el optimismo del gobierno se mantuvo cauteloso; la FDA declaró que la investigación “no era concluyente”. Pero ese descargo de responsabilidad hizo poco para detener la marea de consumidores estadounidenses hambrientos de omega-3 en una cápsula, o de compañías que estaban ansiosas por entregársela.
Suplementos de venta libre
Una de las preocupaciones es que los suplementos de venta libre no proporcionen la dosis de aceite de pescado prometida en la etiqueta.
De hecho, de 32 suplementos disponibles comercialmente analizados por investigadores en Australia y Nueva Zelanda en 2014, sólo tres tenían niveles de EPA y DHA iguales o mayores que los anunciados en la etiqueta. Es más, dos tercios de las muestras de la investigación contenían menos del 67 por ciento de los EPA y DHA anunciados.
Labdoor analizó 52 de los suplementos de aceite de pescado más vendidos en los Estados Unidos, midiendo el contenido total de omega 3, las cantidades de EPA y DHA, las cantidades de vitamina D y CLA, la concentración de metilmercurio y los valores de oxidación total.
357 ensayos de química analítica en los 52 suplementos de aceite de pescado más vendidos en los Estados Unidos.
La exactitud de la etiqueta fue un tema importante para los suplementos de aceite de pescado. El contenido total de omega-3 osciló entre -60,0% y +62,5% en comparación con las afirmaciones de la etiqueta.
Entonces, ¿cómo sucede esto? Los científicos especulan que en el proceso de producción, el aceite de pescado puede quedar expuesto al aire. Esta exposición puede resultar en la oxidación, reduciendo la concentración total de EPA y DHA del aceite.
De hecho, algunos geles líquidos contienen saborizantes adicionales para enmascarar el olor rancio del aceite de pescado oxidado, según un informe de 2014 publicado por Consumer Lab.
Los aceites de pescado, como cualquier otro suplemento nutricional, no están regulados por la FDA de la misma manera que los medicamentos de prescripción, por lo que nunca se puede estar seguro de lo que se está recibiendo.
Eso no significa necesariamente que sean peligrosos; sólo significa que puede que no estés recibiendo todo lo que has pagado.
Estas etiquetas pueden ser confusas, hacen que parezca que los suplementos dietéticos de aceite de pescado son algún tipo de medicamento aprobado para los ácidos grasos omega-3, pero no lo son. No están destinados a prevenir o tratar enfermedades.
Ácidos grasos omega 3 con receta médica
La FDA ha aprobado altas dosis de productos de ácidos grasos omega 3 de prescripción para reducir los niveles muy altos de triglicéridos en los adultos. El aceite de pescado como suplemento dietético no es equivalente ni debe utilizarse en lugar de los productos de ácidos grasos omega 3 recetados.
E incluso si su suplemento suministra la dosis correcta, puede que no esté recibiendo todos los beneficios de salud prometidos.
Sí, algunos estudios más pequeños han revelado beneficios para la salud del corazón, pero la mayor parte de la investigación aún tiene que probar que los suplementos sin receta pueden reducir el riesgo de muerte relacionada con el sistema cardiovascular, retrasar el declive cognitivo, aliviar la depresión o prevenir el cáncer de próstata – cuatro de las afirmaciones más prometedoras con respecto a los omega 3.
Muchos de los beneficios del aceite de pescado que se habían promocionado anteriormente no se han reproducido en grandes ensayos clínicos controlados y aleatorios. La publicidad excede a la ciencia.
Lo que la investigación original se perdió
Cuando miras la totalidad de la investigación sobre el omega-3, una cosa sobresale: La mayoría de los datos sobre los beneficios de los omega-3 provienen de estudios que observan el consumo de pescado, no de suplementos de aceite de pescado. Sólo recientemente se han estudiado los suplementos de manera más exhaustiva, y los resultados plantean preguntas preocupantes.
El consumo de pescado, no de cápsulas de aceite de pescado, está relacionado con un menor riesgo de derrame cerebral.
Los suplementos de aceite de pescado tomados por millones de personas por sus beneficios para la salud no reducen el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, según un estudio. Sin embargo, el consumo de pescado azul al menos dos veces a la semana puede tener un impacto significativo, encontraron.
O bien, comer grandes cantidades de pescado cada semana significa que las personas comen menos carnes rojas y otros alimentos relativamente poco saludables en lo que respecta a la salud vascular y, por último, que las personas que comen mucho pescado son generalmente más saludables que las que comen menos o toman suplementos.
La investigación se centró en las personas que tenían enfermedades cardíacas establecidas y en las personas sanas que no las tenían.
Los aparentes beneficios para la salud del pescado graso sobre el pescado blanco pueden deberse simplemente a la forma en que se cocina, escribieron los investigadores en el British Medical Journal, ya que el pescado de carne blanca tiende a ser rebozado y frito, lo que lo hace menos saludable.
En un editorial acompañante, los autores de la División de Nutrición Humana de la Universidad de Wageningen sugieren que aunque es “razonable” aconsejar a los pacientes que comer una o dos porciones de pescado a la semana podría reducir el riesgo de enfermedad coronaria y accidente cerebrovascular, cualquier beneficio de la suplementación con ácidos grasos omega 3 de cadena larga probablemente sea pequeño.
Sin embargo, dicen que es posible que los pacientes con factores de riesgo adicionales, como la diabetes, puedan beneficiarse.
El Dr. Peter Coleman, Director Adjunto de Investigación de la Asociación de Accidentes Cerebrovasculares, dijo: “De investigaciones anteriores sabemos que comer mucho pescado es bueno para nuestra salud en general. Esta investigación muestra que también podría ayudar a protegernos contra el derrame cerebral. Sin embargo, es interesante ver que tomar suplementos de aceite de pescado no tiene el mismo efecto beneficioso”.
“La gente que come mucho pescado puede tener dietas más saludables en general, lo que podría explicar en parte los resultados. Sin embargo, se necesita mucha más investigación en esta área antes de que decidamos comer pescado todos los días de la semana.
“Todo el mundo puede reducir el riesgo de sufrir un derrame cerebral haciendo ejercicio regularmente, consumiendo una dieta sana y equilibrada y controlando su presión arterial”.
¿Qué debería hacer ahora?
Se necesitan más investigaciones a largo plazo para ver si los suplementos de omega-3 de venta libre pueden estar a la altura. Por ahora, si desea obtener los beneficios preventivos de los omega-3, especialmente para su corazón, su mejor apuesta es comer pescado de verdad.
Los estudios demuestran que las personas generalmente sanas que comen más pescado y tienen buenos niveles de omega-3 en la sangre tienen un menor riesgo de padecer enfermedades cardíacas mortales. Los efectos de los omega-3 en los ensayos controlados incluyen varios beneficios: mejora del ritmo cardíaco, mejora de la función de los vasos sanguíneos y mayor flujo de oxígeno al propio corazón.
Además, el pescado es una excelente fuente de proteínas, vitaminas y minerales, y tiene menos calorías que muchos otros alimentos ricos en proteínas. El pescado es más que un simple omega-3, también contiene zinc, importantes aminoácidos y vitamina D.
Si usted come regularmente pescado graso, no es necesario tomar suplementos.
¿Aún no prueba por el sabor u olor? La buena noticia es que no tienes que subsistir enteramente de anchoas y sardinas. Una variedad de especies de peces, con diversos perfiles de sabor, contienen una gran cantidad de omega-3.
Y no dejes que la preocupación por el mercurio en los mariscos te disuada de comerlo. Una revisión de la JAMA encontró que los beneficios para la salud del corazón del pescado superan los riesgos asociados con el consumo de las toxinas que se encuentran en algunos pescados.
Si todavía te preocupa, come mariscos más pequeños (prueba con camarones o sardinas), que no llevan la carga de toxinas de los grandes nadadores (como el pez espada).
Así que aquí está el resultado final para el tipo promedio: Come al menos dos porciones de pescado con alto contenido de omega-3 cada semana y cocínalo de manera saludable para evitar la carga de calorías excesivas.
Si no puede soportar una dieta de pescado, pregunte a su médico si necesita una receta de omega-3 para compensar la falta de mariscos en su plato. Pero eso debería ser el último recurso.
