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Aunque hoy en día relacionamos más a Eugen Sandow con el culturismo que con la lucha libre, a finales de la década de 1890, este hombre, al que muchos consideran poseedor del físico perfecto, se enfrentó a un león enjaulado ante el público estadounidense.
El combate fue parte de una extensa gira por Estados Unidos, organizada por el promotor Florenz Ziegfeld.
Como era de esperar, muchos vieron la pelea como un espectáculo inútil, donde un león medio aturdido se lanzó perezosamente sobre el showman prusiano.
En este artículo, vamos a explorar las circunstancias que llevaron a este extraño encuentro, el combate en sí y sus consecuencias.
Queremos mostrar hasta dónde estaba dispuesto a llegar Sandow para promocionar su físico y su negocio.
Tabla de contenidos
¿Por qué un león?
La idea de enfrentar a Sandow con un león de 150 kilos en una pelea de lucha libre no surgió de una planificación cuidadosa. En realidad, el combate solo ocurrió porque se canceló una pelea de circo entre un oso pardo y un león.
El enfrentamiento entre el oso y el león fue idea del coronel Daniel Boone, un director de circo de California que quería atraer a más público a sus espectáculos.
Cuando la gente se enteró de que un oso pardo lucharía contra un león, las reacciones fueron variadas. Algunos se apresuraron a comprar entradas que costaban entre 10 y 20 dólares, mientras que otros, como la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, trataron de prohibir la pelea.
Al final, estos últimos lograron su objetivo, ya que las autoridades prohibieron rápidamente el enfrentamiento, dejando a Boone con un problema. Había vendido entradas para una pelea de leones y no quería devolver el dinero.
Florenz Ziegfeld, responsable de la gira de Eugen Sandow por Estados Unidos en 1894, vio la oportunidad de ganar dinero rápido y decidió intervenir.
El razonamiento de Ziegfeld era sencillo. Aunque la ley prohibía las peleas entre dos animales, no decía nada sobre una pelea entre un animal y un hombre.
Además, el hombre en cuestión, Eugen Sandow, era considerado uno de los más fuertes del mundo. ¡Esto sería una pelea justa! (O al menos eso intentaba hacer creer el material promocional).
En la semana previa al combate, Sandow apareció en varios periódicos californianos tratando de ganar apoyo para su última maniobra publicitaria.
Cuando le preguntaron por sus motivos, Sandow dijo a los periodistas que, como le interesaba poner a prueba los límites de la fuerza humana, había decidido hacer algo que nadie había hecho nunca: luchar contra un león.
La publicidad de Ziegfeld fue aún más impresionante. En los últimos días antes del combate, el excéntrico promotor afirmó que Sandow arriesgaría su vida luchando contra un león devorador de hombres hambriento de sangre.
¿Sobreviviría el hombre más fuerte del mundo? ¿Domaría Sandow al león, o el león a Sandow?
Grandes esperanzas, pero malos resultados
La noche del 22 de mayo de 1894 estaba llena de emoción. Más de 3.000 espectadores se reunieron para ver a Sandow, famoso domador de leones, enfrentarse a su mayor desafío hasta la fecha.
El león, conocido como “Commodore”, entró en la arena y pronto surgieron dudas. A pesar de su apariencia imponente, Commodore no estaba en condiciones para pelear.
El león se veía viejo y desanimado, claramente había tenido tiempos mejores. Con las garras visiblemente cortadas y algunos sospechando que había sido drogado, parecía que se había hecho todo lo posible para proteger a Sandow.
Según Cynthia Brideson y Sara Brideson en su biografía de Ziegfeld, lo que siguió fue casi cómico.
Sandow levantó los puños como si fuera a boxear con otro hombre, pero el león le bostezó en la cara. Intentando animar al felino, Sandow le tiró de los bigotes, pero el león apenas reaccionó. Solo se levantó a medias antes de volver a tumbarse.
Desesperado por salvar el espectáculo, Sandow levantó al león como si fuera un gato y lo paseó por el ring. El león parecía disfrutarlo, lo que enfureció aún más al público.
El combate terminó rápidamente y Sandow fue declarado vencedor. Los abucheos llenaron el lugar y, cuando finalmente la multitud descontenta se fue a casa, los periódicos locales no tardaron en dar su opinión sobre el espectáculo.
No existe la mala publicidad, ¿verdad?
La reacción de los periódicos en Estados Unidos fue muy crítica. Según el San Francisco Hall, el combate fue muy desigual, enfrentando a un león débil contra un “gladiador moderno”.
El hecho de que el león “no hubiera participado en absoluto” destacaba lo injusto del enfrentamiento.
Otros periódicos tenían opiniones similares: uno de ellos incluso satirizó el combate con una viñeta, mientras que otros empezaron a cuestionar tanto a Boone como a Ziegfeld sobre la salud del león.
Aunque esto no afectó mucho a la reputación de Sandow, el combate tuvo consecuencias importantes para Ziegfeld. Pasaron varios años antes de que volviera a California con otro acto promocional.
Aprendió que sus habilidades de marketing no eran infalibles.
Más tarde, Sandow logró convertir el combate en una emocionante pelea en su libro de 1897, “La fuerza y cómo obtenerla“. Con una sorprendente falta de memoria a corto plazo, Sandow contó a los lectores sus heroicas hazañas.
Nunca se puede decir que Sandow era un mal vendedor. Para que te entretengas, aquí tienes su versión completa de una pelea. Te advierto que otras fuentes históricas describen el evento de manera muy diferente.
Quizá la más grande y emocionante de mis experiencias sea la que estoy a punto de contarte. Es la historia de mi pelea con un león en San Francisco.
Estaba actuando en esa ciudad durante la feria de mediados de invierno, que siguió a la Exposición de Chicago. En esta feria, el coronel Bone exhibía una gran colección de animales salvajes.
Un día, anunció una lucha a muerte entre un león y un oso. Para el evento, levantaron una enorme carpa con capacidad para veinte mil personas. Miles de personas compraron entradas, pero la policía emitió una orden prohibiendo la actuación, y el espectáculo tuvo que ser cancelado.
Se me ocurrió la idea de ocupar el lugar del oso y medir mis fuerzas con el rey de la selva. Claro, siempre hay una desventaja para el hombre desarmado: la bestia tiene dientes y garras naturales, mientras que el hombre no tiene nada.
Además, este león en particular era muy feroz. Solo una semana antes, había atacado y matado a su cuidador. He visto muchos leones en varios lugares, y esta bestia era sin duda el más grande y fuerte de todos.
Estaba dispuesto a enfrentarme a él tal como era, siempre y cuando pudiera tener un equivalente a sus garras, como una daga corta o algún arma similar.
Sin embargo, la ley en América, como en Inglaterra, es muy estricta contra la crueldad hacia los animales, y no me permitieron usar ninguna arma. Si quería enfrentarme a la bestia, tenía que ser como si luchara contra un hombre, completamente desarmado.
Como no hay ninguna ley que impida la crueldad hacia los hombres, nadie se opuso a este método, aunque el coronel Bone y mis amigos insistieron en que, si debía haber una lucha, debería ser entre la fuerza bruta del león y la fuerza humana.
En resumen, decidieron que se le pondrían manoplas en las patas al león para evitar que me hiciera pedazos con sus garras y un bozal en la cabeza. Aun con estas precauciones, me aconsejaron que no siguiera adelante con el combate.
“Con su fuerza”, dijo el coronel Bone, “te arrancará la cabeza”. Sin embargo, personalmente no tenía miedo; solo estaba ansioso por que comenzara la contienda.
En consecuencia, se organizó el combate y se anunció con valentía: “Una pelea de leones con Sandow”. El anuncio resonó en las ciudades a cientos de kilómetros a la redonda.
Para estar completamente preparado para un espectáculo que atraería a miles de personas, decidí ensayar mi lucha con el león de antemano.
Se hicieron los preparativos y, con mucha dificultad, lograron ponerle las manoplas y el bozal al león. Varios hombres con lazos y cadenas tardaron varias horas en completar esta operación, ya que no solo tenían que protegerse de la poderosa fuerza del animal, sino que debían proceder con cautela para no herirlo.
Trajeron una gran jaula de cinco metros de ancho y el coronel Bone, uno de los domadores de leones más experimentados, introdujo al animal en ella. Había pocas personas presentes, pero entre ellas estaba mi representante, el alto, delgado y gran Ziegfeld, con una cara tan blanca como la nieve.
No hay duda de que el Sr. Ziegfeld y el pequeño grupo presente sintieron la situación de manera muy aguda, porque, aunque yo tenía plena confianza en mí mismo -y la confianza en la victoria es siempre la mitad de la batalla ganada-, los que me rodeaban no estaban tan seguros, y temían que mi primer encuentro con un león pudiera ser el último.
Cuando me decidí a cumplir mi objetivo, entré en la jaula del león sin armas y sin camiseta. El león, con una mirada furiosa, se agachó listo para saltar. Como ya había leído mucho sobre cómo atacan los leones, estaba preparado para lo que venía.
En el momento en que el león se lanzó hacia mí, me moví rápidamente y falló el ataque. Rápidamente, antes de que pudiera recuperarse, lo agarré por la garganta con mi brazo izquierdo y por el torso con el derecho.
Aunque pesaba 240 kilos, logré levantarlo hasta mi hombro, le di un buen apretón para dejarle claro que debía respetarme, y lo tiré al suelo.
Derrotado en su primer intento, el león rugió de rabia. Corrió hacia mí con furia y levantó su enorme pata para golpearme en la cabeza. Por un momento, al sentir la pata del león pasar cerca de mi cara, pensé que el comentario del coronel Bone sobre que me arrancaría la cabeza se haría realidad.
Por suerte, moví mi cabeza justo a tiempo y me aferré fuerte al cuerpo del león, con mi pecho tocando el suyo y sus patas sobre mis hombros.
Empezó el forcejeo. Cuanto más lo apretaba, más arañaba y rasgaba, y aunque tenía las patas cubiertas, consiguió rasgar mis mallas y herir mi piel. Pero lo tenía atrapado y sus esfuerzos por liberarse fueron en vano. En el momento adecuado, lo solté.
El coronel Bone y mi encargado me gritaban que saliera de la jaula, ya había hecho suficiente y la furia del león no tenía límites.
Sin embargo, antes de salir, decidí intentar una última cosa. Me alejé del león y me puse de espaldas a él, invitándole a saltar sobre mí. No tuve que esperar mucho.
Saltó sobre mi espalda. Levanté los brazos, le agarré la cabeza, lo sujeté firmemente por el cuello y, con un solo movimiento, lo lancé al suelo por encima de mi cabeza.
El coronel Bone entró rápidamente en la jaula disparando dos revólveres para alejar al león. Yo salí, con las piernas hechas polvo, el cuello arañado y rasguños por todo el cuerpo, pero sentía que había dominado al león y que no tendría muchos problemas para hacerlo de nuevo en la actuación del día siguiente.
Cuando llegó la hora del espectáculo, la carpa, que podía albergar a veinte mil personas, estaba completamente llena. La jaula con el león estaba afuera y, mientras le ponían las manoplas y el bozal, se enfureció tanto que rompió dos cadenas de hierro y se soltó.
La gente gritó; los mismos que antes se jactaban de ser valientes fueron los primeros en huir, creando una estampida general. Pero en el momento en que el león vio mis ojos fijos en él, sin miedo y con firmeza, pareció quedarse paralizado.
El coronel Bone se acercó con su revólver y me dijo que no le quitara los ojos de encima, que lo tenía bajo control. Mientras permanecíamos inmóviles, acercaron la jaula a su cabeza y, con un movimiento rápido, lo puse boca arriba y volvió a quedar prisionero. Los cuidadores intentaron sujetarlo de nuevo y, tras una gran lucha, lo lograron.
Luego vino la escena en la arena; el león salió primero, y cuando entré yo, todo el lugar estalló en vítores y aplausos. Había una
emoción palpable en el aire, y los fotógrafos estaban listos para captar cada momento de la lucha con el león. Pero en cuanto entré en la jaula, el animal se acobardó.
Sabía que yo era su amo y se negó a pelear. Pensé que el público se sentiría muy decepcionado, así que intenté provocarlo, pero nada funcionó. La mayoría de las bestias son cobardes en el fondo, y este león, que se había encontrado con su igual en el ensayo, no quería ceder.
Finalmente, le agarré la cola y se la retorcí. Fue lo único que lo hizo reaccionar. Cuando se lanzó hacia mí, lo esquivé, giré, lo levanté y lo arrojé al suelo.
La pelea duró solo dos minutos. El león, al darse cuenta de que yo era demasiado fuerte para él, decidió no seguir luchando. Aunque lo levanté y caminé con él a hombros por la arena, se quedó tan firme como una roca y tranquilo como un cordero. La intensa lucha de los ensayos había acabado con su coraje.
Estaba claramente derrotado. Tenía miedo de que el público se sintiera decepcionado por lo suave que había sido el espectáculo, pero, al contrario, todos parecían muy contentos y “la pelea del león con Sandow” fue el tema de conversación en San Francisco durante mucho tiempo.
Aunque hay muchas cosas admirables en Sandow, su capacidad para contar la verdad es un poco dudosa. Desde inflar las cifras de público hasta exagerar lo ocurrido en la pelea, los escritos de Sandow después del combate eran bastante inverosímiles.
Este empresario de origen prusiano siempre estaba buscando promocionarse a sí mismo, sin importar la realidad.
Es un buen recordatorio de que no debemos creer todo lo que viene de la industria del fitness.
